Выдающуюся роль в соединении двух великих цивилизаций - западной и дальневосточной сыграли народы Средней Азии (Центральной Азии), которые, несомненно, являлись проводниками, как той, так и другой стороны. Спустя некоторое время по Великому шелковому пути пойдут, как об этом свидетельствуют китайские и греко-римские источники, торговые караваны и дипломатические посольства.
Название "Великий шелковый путь" связано с драгоценным в те времена для стран Запада товаром - шелком. В конце II-го века до н. э. шелк познакомил два мира - Запад и Восток по первой в истории человечества трансконтинентальной дороге. Но было бы несправедливо сводить значение Великого шелкового пути в истории мировой цивилизации исключительно к торговле шелком. Его роль была значительно шире и разнообразнее, ибо по нему проходили караваны не только с различными восточными и западными товарами, но проникали и духовные ценности, религиозные идеи.
Культурные, духовные, политические и экономические связи так же, как системы определенных караванных дорог, соединяющих различные страны и историко-культурные области Ближнего и Среднего Востока, начали осуществляться, по-видимому, уже в эпоху неолита, в период сложения раннеземледельческих культур и получили широкое развитие в цивилизациях эпохи бронзы. Об этом свидетельствуют разнообразные находки, чаще всего украшения и предметы утвари, далеко от мест их происхождения.
С появлением крупных государств, взявших на себя функции прокладки дорог и обеспечение относительной безопасности продвигавшихся по ним торговых караванов, дипломатических посольств, можно говорить о регулярном их строительстве и использовании. Создание великой Ахеменидекой державы, объединившей гигантскую территорию от Греции и Египта до Средней Азии и Индии, несомненно, способствовало более тесному знакомству и общению между населявшими её многочисленными племенами и народами, исследованию ранее неизвестных территорий. Согласно Геродоту (V в. до н.э.), "... большая часть Азии стала известна при Дарии I (521-489 г.г. до н.э.). Царь хотел узнать, где Инд впадает в море ... Дарий послал для этого на кораблях людей, правдивости которых он доверял". Войны, которые вели Ахемениды, также способствовали знакомству тех или иных народов с дальними странами. Известно, что в составе войск имелись воинские контингенты среднеазиатских народов: бактрийцев, согдийцев, саков, дахов, сражавшихся непосредственно на территории материковой Греции в Элладе, Аттике, Беотии, Фивах, принимавших участие во взятии Афин.
Фрагментарные описания дорог, ведущих с Запада на Восток, встречаются и в некоторых греко-римских и парфянских источниках.
Вместе с тем первое подробное описание пути из Восточного Средиземноморья от города Гиерополя до Серики было составлено македонянином Маем. Он не был в стране серов (китайцев), а пользовался донесениями своих агентов, которые в свою очередь собирали сведения о восточном участке пути у жителей Средней Азии.
Согласно этим источникам и археологическим данным, в первые века до новой эры - первые века новой эры Запад и Восток соединяли три основные трансконтинентальные дороги: Южная, Морская, вела из Египта в Индию. Она начиналась в портах Миос Хормос и Береника на Красном море и вела в обход Аравийского полуострова к трем главным портам, расположенным на западном побережье Индии: Барбарикон в дельте Инда, Баригаза на реке Нармада и гавани Мимирика на юге полуострова - от Нила до Суэца по каналу корабли выходили в Средиземное море и далее к Риму. Этот канал, шириной 45 м, был построен еще при фараоне Нехо (610-595 г.г. до н.э), а затем восстановлен по распоряжению Дария I. Из индийских портов дороги расходились как в глубь полуострова Индостан, так и на север, в Бактрию. Из Индии Морской путь шел далее в обход полуострова в страны Юго-Восточной Азии.
Вторая дорога - собственно Великий шелковый путь начиналась в Риме и через Средиземное море выходила к сирийскому городу Гиерополю, а оттуда через Месопотамию, Северный Иран, Среднюю Азию вела в оазисы Восточного Туркестана и далее в Китай. Среднеазиатский участок дороги начинался в Арее. Из Ареи дорога отклонялась на север и шла в Антиохию Маргианскую, отсюда на юго-запад к Бактрии, а затем шла в двух направлениях - на север и восток.
Северная дорога пересекала Окс (Амударью) в районе Термеза (древняя Тармита) и далее она также расходилась по двум направлениям: от Термеза и переправ Шуроб, Чушка - Гузар и Кара-Камар по долине реки Шерабад выводила к Железным Воротам, расположенным в Западном Гиссаре, в 8 км к северо-западу от кишлака Дарбант (Дербент).
Западный Гиссар - мощная горная система, включающая множество мелких и больших хребтов, в том числе Кугитанг и Байсунтау, являлась естественной границей между Бактрией и Согдом, между двумя древнеземледельческими оазисами - Сурхандарьинским и Кашкадарьинским. Издревле здесь по горным проходам через перевалы и по долинам рек пролегали караванные дороги и тропы, проходил основной и по существу единственный путь торговых караванов и воинских соединений, следовавших из центральных областей Азии в Бактрию - Тохаристан и Индию и, наоборот, из Индии в Бактрию, Согд, Бухару и Чач. Эта важнейшая стратегическая дорога в ряде узловых пунктов была укреплена мощными фортификационными сооружениями. Одно из них расположено на северной окраине Шерабада, где в начале XVIII в. Шералихан из племени кунград, именем которого назван нынешний Шерабад, выстроил крепость. Здесь, на высоких лессовых холмах, уже в раннекушанское время находилось большое городище Кафиркала (Крепость неверных) с мощной фортификацией, полностью контролировавшей проходящую вдоль реки дорогу, которая выходила из горного ущелья Нондахана на равнину. Далее в 4 км к северу от Кафиркалы скалы настолько близко смыкаются, что в узком проходе остается лишь место для реки и проходящей вдоль нее неширокой дороги. С восточной стороны реки на высокой скале находится древнее фортификационное сооружение. Его доминантой является мощный форт Нондахана, расположенный на самом краю скалы, с севера круто обрывающейся к реке Шерабад.
Миновав проход, дорога вдоль реки Шерабад шла на север, а затем в районе кишлака Дербент поворачивала на запад. Здесь, в четырех километрах к западу от кишлака через всю Шерабадскую долину проходят скалистые гряды, поверх которых в кушанское время была выстроена стена из сырцового кирпича шириной 6,5 м, длиной около 2 км, заканчивающаяся в южной части мощной крепостью. Это была пограничная стена Кушанскоео царства, отделявшая её от Кангюя. Далее дорога подходила к Железным Воротам - горному проходу, неоднократно упоминаемому под различными названиями: Дар-и Ахании, Бабаал-Хадид., Темур-капыг, Темыр-кахалга в средневековых арабо-персидских письменных источниках и тюркских рунических надписях.
От Железных Ворот дорога выводила к Акрабату, где в средневековье находилось согдийское селение Кендек, а затем поворачивала на север, пересекала долину Урядарьи, кишлак Карахаваль и по ущелью Камдареаза выходила в область Кеш (современный Шахрисабз и Китаб) и далее в древнюю Мараканду. Это был кратчайший путь из Тохаристана в Самарканд. Из Мараканды через Голодную степь дорога выходила в область Чач (современный Ташкентский оазис), Фергану и через перевал Терек-Давань в Восточный Туркестан.
Другое направление этой дороги от Тармиты по долине Сурхандарьи шло в горную страну, населенную комедами, которая, по предположению ряда ученых, локализуется в Каратегине - области, находившейся к северо-востоку от Душанбе. Далее дорога подходила к так называемой Каменной Башне, а от нее шла к стоянке торговцев.
После стоянки торговцев Великий шелковый путь обходил с северной и южной сторон огромную пустыню Такла-Макан. Южный участок дороги шел через оазисы Яркенда, Хотана, Ний, Мирана и в районе Дуньхуана соединялся с северным участком дороги, который до этого пересекал оазисы Кизила, Кучи, Турфана. Далее дороги шла на восток вдоль Великой Китайской стены и подходила к столице Небесной империи Чаньань. Хотя в письменных источниках нет на то конкретных указаний, но есть предположение, что далее Великий шелковый путь продолжался до Кореи и Японии И заканчивался в древней столице этого государства Наре.
Другое среднеазиатское ответвление этой дороги имело иное направление: из Антиохии Маргианской - древнего Мерва оно шло через пески Каракумы, пересекало Окс, затем выходило к Бухаре, оттуда в Мараканду, Чач, Фергану и далее в оазисы Восточного Туркестана.
Наконец, третья трасса Великого шелкового пути - Степной путь проходил к северу от Средней Азии. Он начинался в городах Северного Причерноморья, находившихся в первых веках нашей эры под властью Боспорского царства и Римской империи. Основные города этой области: Тиры, Ольвия, Херсонес, Пантикапея, Фанагория имели оживленные торговые связи со странами Средиземноморья, скифскими и сарматскими племенами и, вероятно, с более отдаленными областями.
Огромную роль в торговых и культурных связях между Причерноморьем и Средней Азией играли сарматские племена, особенно аорсы и аланы, занимавшие огромную территорию между Приаральем и Причерноморьем. Степная дорога, вероятно, шла от выше упомянутых городов через крупный античный город Танаис, расположенный в низовьях Дона, пересекала южнорусские степи, Нижнее Поволжье, Приаралье, а затем через Южный Казахстан выходила на Алтай и в Восточный Туркестан, где, вероятно, соединялась с основной трассой Великого шелкового пути. Одно из ответвлений этой дороги от Северного Приаралья через Хорезм шло в Согдиану и далее на юг.
Северная трасса Великого шелкового пути была более сложной для прохождения, поскольку многие десятки километров она проходила по безводным степям, лишенным городов и поселений, где торговые караваны подвергались набегам различных племен, не признававших чью-либо власть, в отличие от южных дорог, находившихся под контролем государств - будь то Парфянское или Кушанское.
Великий шелковый путь был не только дорогой торговых караванов, а и дорогой этнических миграций. Именно по ней, начиная с I-го тысячелетия до нашей эры, с Востока на Запад шли бесчисленные потоки кочевых племен: скифы, сарматы, гунны, авары, болгары, мадьяры, печенеги, и "нет им числа".
Помимо трех основных трасс Великого шелкового пути, существовали и другие дороги, посредством которых все эти три трассы соединялись между собой. Так, из морских портов Западного побережья Индии ряд дорог вел на север и через Хайберский перевал они выводили в Бактрию, где соединялись с основной трассой Великого шелкового пути. В столице Согда - древней Мараканде начинался Кавказский шелковый путь, который шел в Хорезм, огибал Каспийское море, пересекал степи Северного Кавказа, а затем по так называемой Дарвинской дороге подходил к перевалам хребта: Клухорскому и Марухскому и спускался к городу Цхуми. Отсюда торговые караваны переплывали Черное море к городу Константинополю - столице Византийской империи. Особое значение Кавказский шелковый путь приобрел во 2-й половине VI в. нашей эры, когда Сасанидская империя закрыла проход торговых караванов с шелком через свою территорию в Византию.
Важная дорога шла из Нижнего Поволжья вдоль западного берега Каспийского моря через Каспийские Железные Ворота - Дарбанд на юг в древнюю Албанию и Парфию, соединяя северную и основную трассы Великого шелкового пути. Именно по этой дороге, поступали на Северный Кавказ и в южнорусские степи индийские и египетские товары. Вероятно, по этой причине здесь в достаточно большом количестве найдены египетские амулеты. Считается, что эти амулеты изготовлялись в египетских городах Александрии и Навкратисе.
Несмотря на очень сложные природные условия, множество путей проходили из северных районов Средней Азии и оазисов Восточного Туркестана через перевалы Памира в Кашмир и далее на юг в Индию. Вот как описывается путешествие по одной из таких дорог двадцати пяти монахов во главе с Ши Таньуцзе, шедших на поклонение буддийским святыням Индии: "Они оставили за собой царства Куча и Кашгар, поднялись на горы Памира, перевалили Снеговые горы (Гималаи). Ядовитые пары давили на них с тысячной силой, наледи вздымались ввысь на десять тысяч ли, а под ними была большая река, которая неслась стрелой. Мостом с восточного на западный берег служили толстые веревки.… Они шли три дня и вновь поднялись на большие заснеженные горы. Отвесная скала стала перед ними стеной, такой гладкой, что не упереться ногами. ... У каждого из спутников было по четыре колышка. Они выдергивали нижние колья и карабкались на верхние, так попеременно взбираясь, то на одни, то на другие. Только к концу дня они выбрались на ровное место. Здесь они подождали отставших и произвели счет потерям. Они потеряли двенадцать человек".
Значительная часть евразийского материка была покрыта густой сетью дорог, составляющих собственно Великий шелковый путь, по которому шел интенсивный обмен материальными и духовными ценностями, причем своеобразным ретранслятором являлась Средняя Азия. В типологическом ракурсе эти дороги могут быть представлены следующим образом: межконтинентального значения (Великий шелковый путь, связывающий два континента: Азию и Европу); континентального значения (коммуникации, связывающие различные регионы одного континента: Бактрию и Индию, Бактрию и Китай); регионального значения (коммуникации внутри какой-либо части континента - Средняя Азия, дорога между Бактрией и Согдом, Бактрией и Хорезмом); областного значения (коммуникации между крупными населенными пунктами внутри определенной историко-культурной области; местного значения (коммуникации между городом и населенными пунктами округи); тропы и тропинки между селениями внутри округи.
Расстояния на различных типах дорог могли занимать: межконтинентальные - до 10 тысяч километров, континентальные - несколько тысяч километров; местные - несколько десятков километров; тропы и тропинки - от нескольких сот метров до несколько десятков километров (горные, тропы к охотничьим угодьям и пастбищам). Так в среднем однодневный путь, пройденный караваном, занимал 23-26 км.